L'émissivité représente le rapport entre l'énergie rayonnée par le matériau à une température T et l'énergie rayonnée par un corps noir à cette même température.
Corps noir :
Un corps noir est un corps absorbant intégralement les radiations qu'il reçoit. Dans ces conditions, le flux réfléchi est nul et le flux partant est seulement constitué du flux émis (émissivité) Par définition, le corps noir a une emissivité égale à 1.
L'émissivité est une fonction de la longueur d'onde. Le domaine de longueur d'onde concerné est plus large que celui du rayonnement solaire. Il comprend l'infra rouge lointain jusqu'à 50μm.
L'émissivité a une valeur qui est toujours inférieure à 1.
L'émissivité est une caractéristique de surface. Si celle-ci est recouverte de buée, d'eau de pluie ou de poussière par exemple, l'émissivité sera alors égale à l'émissivité de ces dernières.
Cela explique que les surfaces de verre faiblement émissives sont généralement utilisées côté lame d'air des vitrages isolants car ces surfaces restent sèches et exemptes de poussière et ne voient donc pas leurs caratéristiques modifiées dans le temps.
Quelques valeurs indicatives :
| Glaces claires ou colorées |
→ |
0,88 |
| Glaces réfléchissantes classique |
→ |
0,88 |
| Glace dite "basse émissivité" |
→ |
0,40 à 0,09 |
| Or poli (très basse émissivité) |
→ |
< 0,05 |
| 
